フランダースのおおかみ　　

　シロが泣いている。
　俺はそれを黙って見ていることしかできない。
　小さな肩を震わせて、アイツは泣いている。




「うう……どーして、どーして『ね○』と『ぱと○っしゅ』を誰も助けてあげないんでござるかっ！」
「哀しい話なんだよ。ていうかお前、何回見れば気がすむんだ」

　近所のレンタルショップで借りてきたハ○ス名作劇場に、シロはボロボロと涙を流している。
　主人公の少年とその愛犬が辿る運命は切なく、横島もかつて目頭が滲んだことはある。だが成長し大人の汚れが身に付いてしまった今となっては、なかなか涙ぐむこともなくなってしまったが。

「何度見たって納得できないでござるっ！」
「世の中にはな、こういう理不尽もあるって事さ」

　慣れてないとはいえ、感情移入しすぎな気がしないでもない。
　もっとも、それが彼女の優しさでもあるのだが。
　他人にまるで無関心でいるよりは、百倍マシだろう。

「せめて最後まで一緒にいられてよかったじゃないか。ネ○もパト○ッシュも温かそうな顔してるだろ」
「うう……でも、でもっ」
　
　真っ赤に目を腫らし、鼻をぐしぐしとすするシロの頭をポンポンと軽く撫で、

「あんまり夜更かしするなよ」

　と付け加えて横島は事務所を後にした。




　冬空の透き通る星は綺麗だが、それを楽しむ余裕は無い。
　震えながらアパートにたどり着いたときには、身体が芯から冷え切ってしまっていた。
　パジャマに着替え、カップ麺で腹を満たして布団に潜り込む。
　だが、ロクに暖房もないボロアパートはひどく寒い。
　明かりを落として目を伏せるが、なかなか眠くはならない。

「ふぇっくしょん」

　くしゃみをしても一人。
　部屋を包む暗闇だけが返事をする。
　今夜は風が強い。
　立て付けが緩くなった窓枠がガタガタと騒ぐ。
　雑音に苛立って目をやれば、カーテンの隙間に銀色の月が浮かぶ。


　こんこん。


　半ば意識が沈みかけてきた時、音がした。
　薄目を空けて部屋を見る。
　――誰もいない。
　目を閉じようとした時、カーテンの向こうに影が浮かぶ。
　いや。
　窓の手すりに誰か乗っているのか。


　こんこん。


　布団を被ったまま身体を起こし、カーテンを開ける。
　手すりに乗って窓を叩いたのはシロだった。
　煌々と輝く月明かりを吸い込んで、銀の髪が揺れている。
　闇に浮かぶ輪郭がとても美しくて、横島はしばらく見とれていた。

「――っと、お前、何してるんだ」

　我に返った横島は窓を開けてシロを部屋に導く。
　手を握って彼女を引っ張ったとき、その冷たさに横島は驚いた。

「すっかり冷えちまってるじゃねーか、バカ」
「えへへ、来ちゃった……でござる」
「このクソ寒いのに何の用だ？　サンポなら受付は終了してるぞ」
「えーと、先生が寒くて震えてないかな、と思って」
「テレビの見過ぎだ」

　少しぶっきらぼうに言いつつ、横島は嬉しかった。
　身を切るような風が吹く夜には、わけもなく心細くなる。
　そんな時、誰かのぬくもりを感じられることがどれほど幸せか。
　一人暮らしを続ける横島には、いやという程良く分かっていた。

「こんな時間じゃ追い返すのもできねーじゃねーか。まあいいや、今夜はここで寝ていけ」
「ホントでござるかっ！」
「そのかわり、狼の姿でな。首飾りの力があれば、変身の逆転だって出来るだろ。人間の姿だとうっかり――」
「うっかり……何でござるか？」
「げふんげふんっ！　ま、まあ、フサフサの方が温かいだろ。いいからホラ」

　横島は強引に変身を促すと、子狼に戻ったシロを布団の中に招き入れた。
　ふわふわの毛布みたいな毛並みが鼻先をくすぐる。
　ほのかに香るシャンプーの匂いと、身体の温かさが心地良い。
　いつの間にか、布団の中はすっかりとぬくもりに満たされていた。

「ああ、あったけー。湯たんぽなんかと違うなぁ」
「くぅ〜ん」
「ありがとな。お前は本当に……優……し……」

　昼間の疲れか、安堵からか。かすかに呟きながら横島の意識は闇に溶けていく。
　その胸に抱かれたまま、シロも幸せそうに身を丸めていた。

（先生が凍えそうなときは、いつでも駆けつけるでござるよ。いつでも――）

　

　翌日。


　
　朝日を浴びた精霊石が、シロの胸元でキラキラと輝く。
　目を覚ました横島は、布団の中でシロが人間の格好に戻っていることに気付く。
　数十秒の思考停止。

「お、俺は何もしてないッ！　俺は無実だーーーッ！」

　我に返った横島は柱に激しく頭を打ち付けて気絶してしまう。
　その顔はルーベンスの絵を見たネ○少年のようであり、寝息を立てるシロの顔はパ○ラッシュのように安らかだったという。